向“不死动物”要生命秘诀

缓步动物非常细小，大部分不超过1毫米。科技前沿

地球上的终极幸存者能够经受极端的高温、低温、辐射甚至真空的空间。现在，美国军方希望这些被称为“缓步动物”的小动物能教会人类真正的韧性。这些动物还没有一个句号那么大。在显微镜下，它们看起来像是胖乎乎的熊和独眼外星人的结合体。然而，它们是最接近于坚不可摧的生命。

广州日报全媒体记者温俊华编译

没有水？不用担心，缓步动物能存活。南极的寒冷，150摄氏度的高温，缺氧甚至是致命的辐射都不能阻止这些动物旺盛的生命力。它们是如此的坚韧，科学家们认为，它们独特的生物学特性可能为人类提供线索，帮助我们提高作物对干旱的抵抗力，更好地保存血液和药物，甚至制造更有效的防晒霜。

抵抗干旱恢复生机

当缓步动物遇到困难时，它们会蜷缩起来，晒干身体，等待时机。然后，当环境变好，有了水，它们就能恢复生机。

2007年，科学家们将两种缓步动物放入容器中，将它们送入轨道，让它们进入寒冷、没有空气的空间，那里充满了来自太阳和恒星的辐射。

“如果人类被扔进同样的环境中，我们会爆炸。”堪萨斯州贝克大学生物学家、缓步动物专家兰迪·米勒说。但缓步动物活了下来并繁衍生息，它们的后代至今还活着。

经历地球5次大灭绝

世界上有多达1200种缓步动物。百翰大学的生物学家拜伦·亚当斯在南极洲麦克默多站说，他可以在几百码外找到缓步动物。他称它们为“南极洲内陆的老虎”，位于有限食物链的顶端，以藻类和水生植物为食。

米勒说，缓步动物似乎是地球上最早进化出腿的动物。如果它们在活动阶段受到伤害，无法进入生存模式，它们就会像其他生物一样死去。但它们没有循环系统或骨骼，这使得它们能够蜷缩在一种叫做“隐生”的超生存模式中。

米勒说，并不是所有的动物都能从假死状态中苏醒过来，但缓步动物存活了下来，甚至安然度过了地球上的5次大灭绝。

血液储存时间或能延长

北卡罗莱纳大学的生物学家托马斯·布特比想知道缓步动物是如何在“我们认为不可能生存的环境中”生存下来的。因此，他分离出了当缓步动物需要进入隐生期时激活的基因。

布特比将这些基因改造成酵母，发现它们对干旱的耐受性增加了100倍。他希望这些基因也能帮助作物更好地抵御干旱。

去年12月20日，美国国防部的长期研究部门向布特比拨款近500万美元，用于研究缓步动物基因中的哪些成分可能有助于人类健康。

布特比的新研究方向是缓步动物在晒干身体时用来保护自己的技巧是否可以用来保护疫苗和人类血液。布特比希望能使血袋的保质期在目前6周的基础上延长，并允许血液在干燥的状态下储存，这样士兵们就可以自己携带血液，或者救护车可以携带更多的血液。缓步动物的生存技巧也可能有助于保存疫苗，以帮助降低保存疫苗的巨大成本和复杂性，这些技巧还可能有助于保存器官或受损组织。

名词解释：

缓步动物门是动物界的一个门，是一类小型动物，主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中，少数种类生活在海水的潮间带。缓步动物非常细小，大部分不超过1毫米。缓步动物是地球上已知生命力最强的生物，可以在没有防护措施的条件下在外太空生存，在喜马拉雅山脉（5000米以上，曾在5546米处发现过）、温泉、南极和深海（4000米以下）都能生存。

生存于太阳系外？

有理论认为缓步动物很容易在太阳系外的行星上生存。哈佛大学的天文学家阿维·勒布说:“它们可以在岩石的撞击下存活下来，还可能被从地球带到另一个星球上。”

经过观察，勒布和他的同事们认为，缓步动物可以在世界末日的大多数情况下生存下来，比如巨大的小行星撞击、宇宙射线爆发等。

“无论如何，很高兴知道地球上至少有一种生物有机会生存下来。”勒布说。

有助研制更好的防晒霜

日本科学家正在研究缓步动物的蛋白质是否能帮助他们研制出一种更好的防晒霜，以抵御导致皮肤癌的紫外线。2016年的一项研究显示，在初步的实验室测试中，用缓步动物特有的DNA蛋白扩增人类细胞，可以减少辐射损伤。

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