“澳大利亚海滩死鸟成堆”之谜被解开

澳洲海滩上多年前出现百万只海鸟的尸体令人印象深刻照片来源：Laurie Boyle

□建平

近日一篇发表在《海洋生态学进展丛书》期刊上的科普文章，解开了澳大利亚海滩上多年前突然出现百万只海鸟尸体的谜团。

科学家发现，这些海鸟成批死亡的原因跟当地的浮石、水下火山爆发以及海洋热浪有关。

误食大量浮石，使短尾水薙鸟集体死亡

2013年，澳大利亚东海岸发现大量的短尾水薙鸟尸体。随后，在距离海岸600公里的豪勋爵岛和新西兰塔斯曼海附近也开始出现大量鸟尸。

海洋生态学家们一时也说不清，究竟是什么原因导致如此众多的鸟类成批死亡。当时初步估计有300万只海鸟遇难，还不包括那些可能抵达海岸前就坠海的海鸟。据说，有些仍一息尚存的海鸟在被发现后，也拒绝救援者们的喂食而最终赴死。

澳大利亚昆士兰科技大学的布莱恩在海鸟死亡的海滩上发现，鸟尸旁边有大量浮石。这是一种在岩浆快速冷却时，因气体逸出形成的多孔状岩石。这种浮石充满气泡，因此会漂浮在海面上，大量浮石成片地漂浮又称为“浮石筏”。另一位研究者罗曼在对172只海鸟进行尸检时，发现96.7%的鸟都吃下了这种浮石，有些鸟的肚子里甚至有30小块这样的浮石。

他们认为，正是吃了这些浮石导致海鸟无法再进食其他食物，最终只能悲惨地死去。

海洋热浪作祟，破坏了海洋食物链

2012年，新西兰东北部海底的确曾发生过火山喷发。研究者认为，这次火山喷发，令附近海面出现了大量的浮石筏。鸟类专家则认为，这些死去的海鸟可能因为饥饿，死前误把浮石当成食物吃下了肚。

这些海鸟本来是从白令海飞到澳大利亚的海滩完成繁殖任务的。鸟类专家一度感到好奇，为什么它们会吃下浮石而不是其他的海洋食物？后来他们才发现，可能是因为海洋热浪的出现，导致它们在那一带海域无法找到食物。

海洋热浪是指在一定海域内发生的日海表温度至少连续超过当地季节阈值的事件。其持续时间可达数月，空间范围可延伸至数千公里。在海鸟大量死亡前后，位于太平洋最北端的白令海一带已连续三年出现海洋热浪，这严重破坏了当地的海洋食物链。

研究者表示，在澳大利亚海鸟集体死亡事件之后的几年中，这种海洋热浪可能还持续地导致了北极海鸟的大规模死亡。不过这种说法还有待进一步证实。

研究者罗曼说，眼下这个季节，又到了成年短尾水薙鸟离开澳大利亚的繁殖地返回白令海的时候。值得庆幸的是，目前来看，这些短尾水薙鸟的状况良好，2013年后它们也没再出现过类似的大规模死亡了。

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